Le secret de frère Athanase

Pendant cette conversation, le temps avait filé et mes compagnons, qui devaient se rendre à l’office de vêpres, me conseillèrent de rejoindre la cellule qui m’était réservée pour prendre un peu de repos, avant le diner qui aurait lieu à 18h30 précises.
Antoine me rappela que la vie dans le monastère était strictement réglée par la liturgie des Heures, qu’en tant que visiteur je n’étais pas tenu de la respecter, mais qu’eux-mêmes ne sauraient s’y soustraire.
Après le repas, frugal comme il se doit, mais excellent car composé des légumes et fruits frais produits sur le monastère, agrémentés d’un fromage de chèvre lui aussi fabriqué maison, Antoine me fit visiter la distillerie et la cave qui avaient été aménagées dans l’ancienne hostellerie, un bâtiment à part, jadis destiné aux pèlerins de passage.

Au beau milieu d’une sombre salle voutée, trônait le gros alambic dont le cuivre s’allumait de reflets rougeoyants à la lueur du fourneau. La cuve de macération, où ce pauvre Athanase, — « Paix à son âme ! » me glissa mon oncle — avait perdu la vie, après nettoyage, avait repris sa fonction première et une étrange décoction de plantes infusait dans l’alcool avec, par instant, de grosses bulles qui venaient crever à la surface glauque du liquide. Rien de bien engageant en somme, si l’odeur aromatique qui flottait dans la cave n’était venue rappeler le délicieux élixir qui, finalement, en serait extrait. La part des Anges est le joli nom que l’on donne au volume d’alcool qui s’évapore pendant l’opération et vient imprégner les murs. Antoine m’indiqua que l'expression avait son origine dans l’alchimie qui désignait par anges les substances volatiles. Et je trouvais en effet, que l’atmosphère ici, évoquait tout à fait le laboratoire d’un alchimiste qui, par la transmutation des plantes et de l’alcool, découvrirait l’élixir de longue vie, la panacée universelle d’un nouveau genre, capable de réjouir les palais les plus exigeants.

Mon oncle, à qui j’avais fait part de mes réflexions, me rappela que, pour l’instant, aucun élixir ne verrait le jour, tant que je n’aurais pas résolu l’énigme de l’ultime ingrédient de frère Athanase. « Que diable pouvait-il ajouter à sa préparation ! » s’exclama-t-il, d’une manière que je trouvais fort peu… catholique.
Pour ma première nuit au monastère je dormis comme un bébé, et je soupçonnai que la part des Anges devait y être pour quelque chose. Je ne fus même pas dérangé par les allées et venues des moines se rendant, toutes les trois heures, aux offices nocturnes.

Je passai les jours suivants dans la bibliothèque, à étudier la recette originale de l’élixir et à recenser les documents dans lesquels frère Athanase aurait pu trouver l’idée de son ingrédient inédit. Avec enthousiasme je découvris là des trésors, dormant pour la plupart sous une épaisse couche de poussière, car frère Anselme, le chantre, semblait plus porté sur les nouvelles technologies que sur les vieux grimoires. Un ordinateur ultra sophistiqué, connecté comme il se doit à internet, occupait la place d’honneur tandis que volumens, parchemins enluminés aux couleurs aussi fraîches que si le moine copiste venait de quitter le scriptorium, flores du 18ème siècle, mais aussi ouvrages modernes de référence sur la botanique et le monde végétal, s’entassaient pêle-mêle sur les étagères…

J’avais aussi fait la connaissance de Gonzague Fabre de Granville, le consultant-dégustateur que j’avais tout de suite indisposé en lui demandant si des analyses ne pourraient pas être réalisées pour identifier précisément les composants de la liqueur. « Monsieur, me fut-il répondu d’un ton péremptoire, il est des choses qui échappent complètement à l’analyse et que seul un nez et un palais comme les miens peuvent reconnaître ! » Voilà qui était dit et je n’insistai pas. Mais, quand le jour suivant, je le surpris occupé à feuilleter mes notes, imprudemment abandonnées sur la table de la bibliothèque, je me jurai bien de le tenir à l’œil. « Je cherche la copie de la dernière commande de frère Athanase, me dit-il » et quand je lui fis remarquer que c’étaient mes notes qu’il compulsait, il s’excusa d’un air hautain et quitta la pièce.

Je ne voyais pas le temps passer et je m’étais coulé avec facilité dans le calme déroulement des journées. Sans l’air interrogatif des frères que je croisais dans les couloirs, j’aurais pu oublier ma mission, tout à mon bonheur de manipuler d’aussi extraordinaires documents. Hélas, je ne trouvais rien qui puisse répondre à leur attente, pas le moindre petit indice….